The Barkley Marathons est assurément une course à part entre mythe, légende, ultra-trail et jeu de piste, le tout diablement bien scénarisé par son créateur, l’illustre Gary “Lazarus Lake” Cantrell. Il s’est inspiré de la fuite en 1977 d’un prisonnier du pénitencier de Brushy Moutain, qui n’avait à l’époque parcouru que 8 miles (13 km) en 55 heures avant d’être repris ; Laz et son ami Raw Dog s’en sont inspirés, la Barkley était née, du nom de son voisin et ami Barry Barkley. Sur la Barkley, tout est secret, à commencer par la date de la course qui est aléatoire et change chaque année (entre mi mars et mi avril), comme l’heure du départ ou même le parcours. En parler, c’est ne pas pouvoir y participer. L’épreuve se déroule dans le sauvage parc d’État de Frozen Head dans le Tenessee et se compose sur le papier de 5 boucles de 20 miles à réaliser, soit 100 miles (161 km) au total pour un dénivelé positif d’environ 67000 pieds (20000 m). En pratique les coureurs disent que la Barkley est plus proche des 200 km. Chaque boucle tenue secrète est réalisée sans aucune aide à l’exception d’un ou deux points d’eau (parfois gelée), sans balisage et en hors sentiers la plupart du temps, les coureurs disposent d’une carte géographique remise la veille de la course qui délimite un tracé approximatif, et pendant la course ils doivent trouver 9 à 11 livres (variables) placés sur le parcours et retourner une page de chaque livre (leur n° de dossard) pour prouver qu’ils ont parcouru le bon itinéraire. Laz ne facilite surtout pas les choses, les boucles son faites successivement de jour et de nuit, dans un sens puis dans l’autre. Chaque boucle doit être réalisée en 12h maximum, donc 72h au total pour les 5 boucles. Les GPS et tout autres accessoires électroniques sont interdits. Seuls 40 coureurs triés sur le volet peuvent participer à la course chaque année. La Barkley n’a pas de site internet, il faudra donc trouver le moyen de contacter Lazarus Lake et lui envoyer une lettre de motivation pour lui dire pourquoi vous devriez participer à sa course. Depuis la première édition en 1986, seuls 15 coureurs sur plus de 1000 partants ont réussi à terminer l’exploit. Le record de l’épreuve est détenu par Brett Maune en 52:03:08 (2012). La petite soeur, appelée “Fun Run” propose 3 boucles (60 miles) à réaliser en moins de 40 heures. Elle constitue déjà pour bon nombre de coureurs l’objectif d’une vie, tellement le monstre Barkley parait insurmontable.